Je viens de vous raconter des choses horribles sur la Californie, alors je vais vous raconter une autre histoire californienne qui est beaucoup plus dans mon remet typique. Ça a lieu dans la ville de Notre-Dame des Anges de la Rivière Porciúncula, ou comme dites vous les hispanophones, Los Angeles. Il y a un sacré rebondissement vers la fin.

En juillet 1826, un immigré européen, Juan-Luis del Aliso, est arrivé dans les îles Sandwich, de nos jours connues sous le nom Hawaï. À l’époque, le Royaume de Hawaï n’était toujours pas uni, alors les cartes utilisaient le nom donné par le capitaine James Cook, explorateur britannique. Ayant déjà ses 46 ans, notre Juan-Luis avait gagné et perdu une fortune dans son pays natal, et n’était plus bien-aimé des autorités à cause d’avoir choisi le mauvais côté pendant l’un des nombreux changements de gouvernement.

Juan-Luis s’est fait embauché en tant que gérant d’une distillerie de rhum en 1828, après un an de travail en tant qu’agriculteur. « Mais Justin », vous me dites, « c’est pas les Antilles ici. Hawaï n’est pas connu pour son rhum, malgré tout la canne de sucre qui y pousse. » Et vous avez raison ! Pour la deuxième fois en 5 ans, Juan-Luis a eu la malchance d’être à la mauvaise place au mauvais moment — la nouvelle reine, Kaahumanu, a interdit la production d’alcool en 1829.

Juan-Luis ne pouvait pas rentrer en Europe. Alors en 1830, il est monté à bord d’un bateau pour voyager en Californie, toujours sous le contrôle mexicain. Il est arrivé d’abord à Monterey, une ville près de San Francisco, mais a vite déménagé à Los Angeles. Là, avec le reste de son argent de ses aventures hawaïennes, il a acheté une ferme près de la Rivière des Anges, el Río de Los Angeles de Porciúncula. Étant européen, Juan-Luis a décidé de lancer un vignoble, mais il a essayé d’abord de planter les raisins apporté de l’Espagne par les prêtres, la variété dite Mission. On peut les manger — je le fais moi-même quand le choix est entre ces raisins et la mort — mais il n’était pas satisfait des résultats, comme il faut. Après tout, il y a de nombreux vignobles en Californie du Sud, et même si je n’utiliserais pas leurs produits même pour empoisonner des rats, aucun n’utilise les raisins Mission. (Les bons vignobles californiens se trouvent à partir de Santa Barbara, plus au nord, et surtout au nord de San Francisco. Mais à l’époque, tout vin était le bienvenu.)

Juan-Luis a donc décidé de commander des vignes bordelais, qui devaient naviguer autour de l’Amérique du Sud. Heureusement, il s’avère que les racines restent en bonne santé tant qu’elles sont entourées par des tranches de pomme de terre. Je ne plaisante même pas. Équipé de raisins de qualité, Juan-Luis pouvait enfin produire de meilleurs vins, et c’était lui la première personne à établir une cave pour vieillir ses vins en Californie. Anciennement, les espagnols des missions avaient tendance de boire leurs vins dès que la fermentation avait terminé. Vous feriez pareil avec ces nullités de raisins Mission.

En 1840, Juan-Luis a commencé à exporter ses vins en dehors de LA, d’abord en Californie du Nord, mais bientôt à la Côte Est, et sa première livraison en France une décennie plus tard. Mais on parle maintenant d’un homme de 60 ans. Alors en 1855, Don Luis del Aliso comme il était connu (« Don » étant un honorifique espagnol, et « El Aliso » le nom de son domaine, d’après l’arbre de notre image) a vendu son entreprise à son neveu, Don Pedro Sansevain, et a pris sa retraite. Après, il a fait des dons importants pour lancer le premier hôpital et la première école publique de la ville de Los Angeles, où il est mort en 1862.

Mais il me semble qu’avec tous ces succès, j’ai oublié de vous dire de quel pays européen il est venu. Sûrement l’Espagne avec un tel nom que Juan-Luis, non ? Mais en fait, notre héros est né Jean-Louis Vignes, à Béguey, en Gironde, où il a vécu jusqu’à ce qu’il ait perdu sa position sous le roi Charles X, parce qu’il était lié à l’ancien gouvernement républicain. Son neveu, né Pierre Sainsevain, a été envoyé en Californie en 1839 pour le chercher dès que sa famille a eu des nouvelles de lui. Et jusqu’à nos jours, il y a une rue importante à Los Angeles (lien en anglais) qui porte le nom de Vignes.