Il y a quelque chose qui me dérange depuis longtemps, même s’il ne me concerne pas, puisque je ne suis pas gérant. En France et aux États-Unis, on utilise des mots qui semblent être identiques, ou presque, pour diviser l’année. Pourtant ces amis sont trompeurs, même si pas faux, et je vais l’expliquer.

Considère que l’on vous dit :

Depuis des décennies, les écoles, collèges et lycées se basent sur un calendrier trimestriel pour organiser l’année scolaire. Cela consiste à diviser l’année en trois périodes distinctes, afin de fixer des objectifs à court terme et d’évaluer la progression des élèves au fil de leur parcours.

Trimestres/semestres, Anacours

Il y a 3 trimestres, « trois périodes distinctes », on reçoit trois notes. Et en anglais, on dit :

A trimester system divides the academic year into three sessions: fall, winter, and spring.

Un système trimestriel divise l’année scolaire en trois périodes : automne, hiver, et printemps. [ma traduction]

Study in the USA

Trois périodes distinctes, trois notes. Jusqu’ici, ça va.

Mais maintenant, on pas aux affaires. L’Insee, par exemple, publie des chiffres « trimestriels » tels que :

Au quatrième trimestre 2025, l’indice de référence des loyers augmente de 0,79 % sur un an

Insee

Attendez, on vient de me dire que les trimestres divisait l’année en trois ! « Quatrième trimestre » a donc l’air impossible ! Mais en anglais, on dit plutôt :

Q4—also known as quarter-four or the fourth quarter—is the last quarter of the financial year for both corporations and other organizations.

Q4 — aussi connu sous les noms quart-quatre ou le quatrième quart — est le dernier quart de l’année fiscale également pour les entreprises et les autres associations. [ma traduction]

Investopedia

On est d’accord que si on divise quelque chose par quatre, il y a quatre quarts, non ? Il y a même un gâteau nommé pour ça (allez chez Péla pour un nouveau). Qu’est-ce qui se passe chez le français, où 4 parts peut être « tri » et « quatre » en même temps ?

Il s’avère que c’est parce que le français est plus fidèle que l’anglais à l’étymologie du mot. Le Trésor nous dit :

Empr. au lat.trimestris « de trois mois »

Trimestre

Et le dictionnaire américain Merriam-Webster ajoute :

Etymology: French trimestre, from Latin trimestris of three months, from tri- + mensis month — more at MOON

Étymologie : Français trimestre, du latin trimestris de trois mois, de tri- + mensis mois [ma traduction]

Trimester

Je ne vais pas mentir — peut-être que le français a raison, mais comme « quatrième trimestre » fait mal à mes oreilles anglophones !

Langue de Molière vous reverra la semaine prochaine pour donner sa nourriture au chat.